Первым мотоциклом смело можно назвать двухколесную конструкцию, на которую впервые был установлен двигатель внутреннего сгорания. Эту идею воплотили в жизнь немецкие конструкторы Готлиб Даймлер и Вильгельм Майбах в 1885 году. Он создавался как устройство испытания двигателя для будущих четырёхколёсных средств передвижения и очень походил на первые беспедальные велосипеды-«костотрясы» начала 19 века. Мотор мощностью в 1,5 л.с. смог развить скорость 12 км/ч.
Модель мотоцикла, впервые запущенного в серийное производство, напоминал велосипед с дамской рамой, внутри которой располагался ДВС. Машина весом в 50 кг и мощностью мотора в 2,5 л.с. была выпущена фирмой «Hildebrand & Wolfmüllerruen» в 1894 году в Германии. Двухцилиндровый двигатель с водяным охлаждением и калильным зажиганием мог развить скорость до 45 км/ч. За три года выпуска было произведено около 2 000 таких мотоциклов.
С начала 20-го века спортивный дух и доступная цена приносят мотоциклам постоянно растущую популярность. Инженеры много экспериментируют с конструкциями, медленно, но уверенно превращая мотоцикл в быстрый повседневный вид транспорта.
Одним из первых массово производимых мотоциклов можно назвать байк Megola Touring. Он был создан Фрицем Кокереллом в 1920 году. Байк оставил след в истории своим необычным видом и нестандартным местом расположения двигателя: радиальный, 5-цилиндровый агрегат в 14 л.с. объемом 640 см3 был установлен на ступице переднего колеса. Блок цилиндров вращался вокруг своей оси. И больше никаких деталей трансмиссии. Отсутствие сцепления приводило к выключению двигателя при любой остановке. Для возобновления движения нужно было с наката разогнать мотоцикл, пока мотор не заработает, и затем уже прыгать на сидение. На одной передаче и крутящем моменте ротативной системы туристический байк мог развить скорость до 85, а спортивный — до 140 км/ч. Однако модель долго не задержалась на рынке. Всего было выпущено около 2 000 экземпляров.
К середине 30-х годов XX века устройство мотоцикла приблизилось к современному:
В 1938 году компания DKW выпустила в массовое производство модель мотоцикла RT125. Его можно назвать первым «народным» мотоциклом, который заработал себе репутацию надежного помощника за малые деньги. Одноцилиндровый двигатель объемом 123 см3 расходуя 2,5 л бензина на 100 км разгонялся от 75 до 90 км/ч в зависимости от комплектации. Коробка передач могла быть 3-х или 4-х ступенчатая с редким для того времени ножным механизмом переключения. В 1939 году RT125 стоил 425 рейхсмарок и был представлен только в чёрном цвете.
В период Второй Мировой войны немецкая школа мотоциклетного строения обрела популярность даже у союзников по антигитлеровской коалиции. Так, мотоцикл BMW R71 стал прототипом для моделей советских мотоциклов Урал и Днепр и американского Harley-Davidson Xaruen благодаря надежности и проходимости в условиях бездорожья и неприхотливости в обслуживании. Модель BMW R71 был оснащен жесткой двойной рамой из труб переменного сечения, телескопической передней вилкой и задней подвеской свечного типа. Гидравлические амортизаторы имели регулируемую жесткость пружин. Двухцилиндровый четырехтактный оппозитный нижнеклапанный мотор с воздушным охлаждением имел рабочий объём 746 см3 и мощность 22 л.с. Всего было произведено 3 458 штук для нужд вооружения Вермахта.
В условиях послевоенного кризиса мотоиндустрия смогла восстановить производство только к середине 50-х годов. На арену выходят японские фирмы Yamaha, Honda и Suzuki. Всего за 10 лет японцы пришли к созданию самого массового в истории моторного средства передвижения — Honda Super Cub. Первый Cub 1958 года выпуска имел четырехтактный мотор с верхним распредвалом в 49 см³ и 4,5 л.с. при 9 500 об./мин. Эта модель выпускается до сих, пережив несколько рестайлингов.
Сегодня ведущие мотопроизводители радуют почитателей этого вида транспорта усовершенствованными новинками. Культовые модели мотоциклов стоят миллионы долларов. И пусть поклонников «лететь навстречу ветру» меньше, чем автолюбителей, мотокультура продолжает развитие в многочисленных сообществах байкеров по всему миру.